L’accouplement est l’étape la plus mystérieuse du cycle de vie du Grimpoteuthis. Dans un environnement où les individus sont dispersés sur de vastes étendues océaniques et où la visibilité est nulle, comment ces animaux parviennent-ils à se trouver, à se reconnaître et à se reproduire ? Les quelques données disponibles permettent d’esquisser des réponses, tout en soulignant l’ampleur de ce qui reste encore à découvrir.
La rencontre : un défi dans l’obscurité absolue
À des profondeurs comprises entre 1 000 et 4 000 mètres, les Grimpoteuthis évoluent dans une obscurité totale, à de faibles densités de population. La probabilité de rencontre entre deux individus de sexes opposés est donc statistiquement faible, et l’on suppose que des mécanismes de communication spécifiques jouent un rôle déterminant dans leur rapprochement.
Plusieurs hypothèses sont avancées par les chercheurs. La communication chimique — via des phéromones dissoutes dans l’eau — est l’une des plus probables, dans la mesure où elle est largement répandue chez les céphalopodes littoraux. Des signaux bioluminescents ne peuvent être exclus non plus : bien que les Grimpoteuthis ne soient pas connus pour produire eux-mêmes de la lumière, leur peau contient des photorécepteurs qui pourraient détecter des signaux émis par d’autres organismes marins dans le cadre de comportements reproducteurs.
Les nageoires pectorales, utilisées habituellement pour la locomotion, pourraient également jouer un rôle dans des postures de parade ou des signaux vibratoires à courte distance, bien qu’aucune observation directe ne permette à ce jour de le confirmer.
Le transfert de spermatophores
Une fois la rencontre établie, l’accouplement chez les Grimpoteuthis suit le schéma général des Octopoda, mais avec des particularités propres aux Cirrina. Le mâle utilise son bras hectocotylisé pour introduire des spermatophores dans la cavité palléale de la femelle, ou pour les déposer près de l’ouverture du manteau.
Les spermatophores des céphalopodes sont des structures sophistiquées : il s’agit de capsules autonomes capables, une fois libérées, de propulser activement les spermatozoïdes vers les sites de stockage chez la femelle. Chez les Grimpoteuthis, la femelle dispose d’organes de stockage des spermatozoïdes — les spermathèques — qui lui permettent de conserver les gamètes mâles viables pendant une période prolongée, potentiellement plusieurs mois.
La conservation du sperme : une adaptation clé
Cette capacité à stocker le sperme sur le long terme est particulièrement adaptative dans un contexte où les rencontres entre individus sont rares. Une femelle ayant rencontré un mâle peut ainsi féconder ses ovocytes au fil de leur maturation, sans avoir besoin d’un nouveau partenaire à chaque ponte. Certains auteurs qualifient cette stratégie de « reproduction découplée » : l’acte de copulation et l’acte de fécondation sont séparés dans le temps, parfois de plusieurs semaines ou mois.
Ce mécanisme est d’autant plus avantageux que la vitellogenèse asynchrone décrite dans la partie précédente garantit en permanence la disponibilité d’ovocytes mûrs à féconder, même longtemps après la rencontre avec le mâle.
Un comportement post-reproducteur encore méconnu
Contrairement à de nombreux céphalopodes côtiers — comme la pieuvre commune Octopus vulgaris ou le calmar de Humboldt — pour lesquels la mort suit rapidement la reproduction, on ignore si les Grimpoteuthis présentent un comportement semelparous (un seul épisode reproducteur dans la vie) ou itéroparous (plusieurs épisodes). La vitellogenèse continue et la conservation à long terme des spermatozoïdes plaident davantage en faveur d’une reproduction itéropare, mais des données supplémentaires sont indispensables pour trancher.